Ча-ча-ча - это один из недавно появившихся латиноамериканских танцев. Впервые этот танец был замечен в танц-залах Америки в начале 50-х. Был образован из танца мамбо (mambo). В отличие от мамбо, музыка ча-ча-ча была медленнее. Чонке (Chonque) был "дедушкой" румбы и ча-ча-ча; использовал африканские ритмы и испанскую гитару. Но в 1951 году Энрике Джорен (Enrique Joren) представил своё видение ча-ча-ча. Он хотел, чтобы это был средний ритм, легко узнаваемый и не очень лихорадочный. Его ча-ча-ча возникло из идеи, что это должна быть музыка, созданная специально для общего танцевания, а не только для слушания или для избранных ценителей (или "элитных танцоров").

Само название танца - ча ча ча - это имитация ритма, напоминающего кубинские шаги в сторону, которые исполняются во многих танцах (Cuban side step). В ночных клубах и танц-залах в танец мамбо постепенно вносились изменения. В "тройном мамбо" уже появились звуки, напоминающие ритм ча-ча-ча. Вскоре это выделилось в отдельный танец.

Мамбо или тройное мамбо, или ча-ча-ча, как это называется сейчас, является социальным танцем, рождённым из сплава прогрессивной американской и латиноамериканской музыки.

После Второй мировой войны, в 1956 году, танец ча-ча-ча стал более популярным, чем мамбо.